En 1967, le sociologue Stanley Milgram se demanda combien de connaissances séparaient deux personnes choisies au hasard. Avec un ami, la distance sociale est de 1. Avec un ami d’un ami, elle est de 2. Milgram proposa à ses cobayes, des habitants du Nebraska et du Kansas, d’envoyer une lettre à un Bostonien dont ils n’avaient jamais entendu parler. Pour ce faire, ils devaient adresser la lettre à un de leurs amis susceptible de connaître quelqu’un qui connaîtrait le Bostonien. Cet ami devait à son tour répéter l’expérience. À la grande surprise de Milgram, les lettres atteignirent leur destinataire en passant par seulement 5,5 intermédiaires en moyenne. Milgram arrondit la valeur à 6. Il en déduit que l'humanité formait un petit monde où nous nous connaissons presque tous.